Cómo aprendimos a navegar: la evolución del barco
Cada generación le ganó al agua algo nuevo: flotar, propulsar, cruzar océanos, prescindir del tripulante. Una historia que arranca con un tronco vaciado a mano y todavía no termina.
La canoa de Pesse en el Drents Museum, Assen (Países Bajos).
Aprendemos a flotar. ~8000 a.C., Drenthe (Países Bajos). Alguien ahueca un tronco de pino y nace la canoa de Pesse, hallada en una turbera de la aldea homónima: 2,98 metros. La humanidad le copia al árbol caído la idea de cruzar el río.
El barco solar de Keops reconstruido, expuesto en el Grand Egyptian Museum (Guiza, Egipto).
Aprendemos a construir. Guiza (Egipto), ~2566 a.C. Junto a la Gran Pirámide se entierra el barco de Keops: 43,4 metros de cedro traído del Líbano, sin un solo clavo, tablas atadas con sogas de hierba halfa. Lo sepultan en una fosa para que el faraón cruce al más allá; aparece intacto en 1954.
Réplica de un mercante fenicio en el Museo Marítimo Nacional de Haifa (Israel).
Aprendemos a perder de vista la costa. Tiro (actual Líbano), siglo VI a.C. Los astilleros fenicios botan naves capaces de pasarse meses lejos de tierra firme. Según Heródoto, el faraón Necao II les encarga dar la vuelta a África: tres años después vuelven por Gibraltar con un detalle que el griego rechaza por increíble —que en cierto tramo el sol estaba a su derecha—. Sin saberlo, describían el hemisferio sur.
La Olympias, réplica navegable de un trirreme ateniense, en aguas griegas.
Aprendemos a coordinar. Astilleros de El Pireo, Atenas (Grecia), 480 a.C. Cada trirreme mide 37 metros y aloja 170 remeros en tres filas. En Salamina alcanzan 9 a 10 nudos (17 a 19 km/h) y parten la flota persa. Cientos de cuerpos funcionan como un motor.
El barco de Gokstad (siglo IX), conservado entero en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo (Noruega).
Aprendemos a cruzar el océano. Astilleros nórdicos, ~año 1000 d.C. Los drakkar vikingos —casco trincado, vela cuadrada— llegan a Terranova (Canadá): L'Anse aux Meadows está datado en 1021 por anillos de árbol, quinientos años antes que Colón.
Modelo de un barco del tesoro de Zheng He, expuesto en el museo marítimo de Singapur.
Aprendemos a escalar. Astillero de Longjiang, Nankín (China), 1405. La dinastía Ming construye juncos de hasta 76 metros, con compartimentos estancos, timón axial y brújula. La flota de Zheng He zarpa hacia África Oriental: siete viajes mientras Europa todavía bordeaba su propia costa.
La Boa Esperança, réplica navegable de una carabela, amarrada en el puerto de Lagos (Portugal).
Aprendemos a ceñirnos al viento. Lagos, Algarve (Portugal), siglo XV. Bajo el impulso de Enrique el Navegante, los astilleros del Algarve desarrollan la carabela: vela latina, calado bajo, tripulación chica. Abre el Atlántico. La Pinta y la Niña eran carabelas.
El SS Great Britain en su dique seco de Bristol (Reino Unido), hoy convertido en barco museo.
Aprendemos a prescindir del viento. Great Western Dockyard, Bristol (Reino Unido), 1843. William Patterson construye el diseño de Brunel: el SS Great Britain, primer transatlántico que combina casco de hierro y hélice. Cruza a Nueva York en 14 días. Ahí empieza el barco moderno.
El NS Savannah rumbo a la Feria Mundial de Seattle, en 1962.
Aprendemos a partir el átomo. New York Shipbuilding, Camden, Nueva Jersey (Estados Unidos), 1962. Diseño de George G. Sharp, reactor de Babcock & Wilcox: el NS Savannah es el primer mercante de propulsión nuclear, parte del programa Atoms for Peace. Duró diez años: por un rato pareció el futuro.
El "Yara Birkeland" navegando frente al fiordo de Brevik (Noruega).
Aprendemos a bajarnos del barco. Astillero Vard Brattvåg (Noruega), 2022. Casco fabricado en Vard Braila (Rumania) y terminado en Brattvåg: el MV Yara Birkeland es un portacontenedor cien por ciento eléctrico, diseñado para operar sin tripulación. En 2026 apunta a autonomía total: la humanidad se baja del barco.
El Yara Birkeland aprendió a cruzar el agua sin nosotros. Era cuestión de tiempo: con el átomo ya habíamos pasado el umbral. Pero hay algo que ningún algoritmo va a aprender —ni le pidamos—: la sensación de soltar amarras un sábado al alba, el viento que cambia de cuadrante, el sol que aparece sobre la roda. La náutica de verdad se aprendió hace diez mil años, en una turbera de Drenthe, y se sigue aprendiendo cada vez que alguien zarpa.
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